Douleur au flanc : Causes possibles (et que faire ?)

Une douleur au flanc est un motif fréquent de consultation. Dans certains cas, elle n’est que passagère et liée à un trouble bénin, comme une crampe musculaire ou une simple constipation.

Mais parfois, elle révèle une affection sérieuse, par exemple un calcul rénal ou une infection, et nécessite alors une prise en charge médicale rapide.

Cet article, rédigé par un professionnel de santé, a pour but de vous aider à mieux comprendre ce symptôme : d’où peut-il venir lorsqu’il se situe à gauche ou à droite ? Quels examens permettent d’en trouver la cause ? Et surtout, que faut-il faire quand la douleur devient inquiétante ?

Localisation et rappel anatomique

Dans le langage médical, l’abdomen est découpé en neuf zones pour mieux orienter le diagnostic. Le flanc correspond à la région située de part et d’autre du nombril, en regard des reins et du côlon. On parle ainsi de flanc gauche ou de flanc droit.

Cette précision est importante, car chaque côté abrite des organes différents. Une douleur au flanc gauche n’a donc pas la même signification qu’une douleur au flanc droit.

Douleur au flanc gauche : ce qu’il faut savoir

Le flanc gauche contient une partie de l’estomac, le pancréas, la rate, le rein gauche, une portion du côlon, et chez la femme, l’ovaire gauche.

Une atteinte de l’estomac, comme une gastrite ou un ulcère, peut provoquer une douleur ressentie dans cette zone.

Les intestins sont également une source fréquente : un épisode de constipation, la présence de gaz, une diverticulite ou même une occlusion peuvent s’y manifester. Certaines maladies chroniques, comme la maladie de Crohn ou un cancer du côlon, se traduisent parfois par ce type de douleur.

Le pancréas, lorsqu’il s’enflamme (pancréatite aiguë), provoque une douleur violente qui irradie souvent dans le dos et s’accompagne de nausées et de fièvre.

La rate, lorsqu’elle augmente de volume, devient palpable et douloureuse dans le flanc gauche.

Le rein gauche peut, quant à lui, être le siège d’un calcul ou d’une infection, donnant une douleur intense et souvent très caractéristique : la colique néphrétique.

Enfin, chez la femme, un kyste ovarien gauche peut être à l’origine de ce symptôme.

Douleur au flanc droit : Quelles origines possibles ?

Le flanc droit contient d’autres organes, notamment la vésicule biliaire, une partie du pancréas, le côlon droit et le rein droit. Là encore, plusieurs causes sont possibles.

Les calculs biliaires sont une cause fréquente de douleur dans cette région. Lorsqu’ils bloquent l’écoulement de la bile, ils provoquent une colique hépatique, parfois compliquée d’une inflammation de la vésicule biliaire appelée cholécystite. Les patients décrivent alors une douleur importante, souvent accompagnée de nausées et parfois de fièvre.

Le côlon droit peut également être en cause, que ce soit par une constipation, une hernie ou une occlusion.

Le rein droit, comme le gauche, peut souffrir d’une colique néphrétique ou d’une pyélonéphrite, une infection douloureuse de l’appareil urinaire.

Chez la femme, certaines pathologies gynécologiques peuvent se manifester par une douleur du flanc droit, notamment un kyste ovarien, une grossesse extra-utérine ou un cancer de l’ovaire.

Enfin, il ne faut pas oublier l’appendicite, qui se manifeste parfois de façon atypique par une douleur au flanc droit plutôt que dans la fosse iliaque (bas-ventre côté hanche).

Ce que disent les études !
Une étude récente publiée en 2023 a analysé les causes de douleurs au flanc chez 450 patients admis aux urgences.
– Plus de 53 % des cas étaient dus à des coliques néphrétiques liées à des calculs urinaires, confirmant que la lithiase rénale est la première cause de douleur au flanc dans ce contexte.
– Les infections urinaires représentaient environ 8,4 % des cas, avec une prédominance féminine.
– La majorité des patients concernaient de jeunes adultes entre 21 et 40 ans.Dans environ 5,6 % des situations, aucune cause n’a pu être identifiée malgré les examens réalisés.
👉 Cette étude rappelle que face à une douleur au flanc, les causes urinaires (calculs et infections) sont largement dominantes et doivent toujours être envisagées en priorité.

Quand la douleur au flanc vient d’ailleurs

Certaines douleurs ressenties dans le flanc gauche ou droit du ventre peuvent provenir d’autres parties du corps comme le rachis dorsal.

On parle donc de douleurs projetées dues à l’irritation des racines nerveuses (radiculopathie) qui sortent de part et d’autre du rachis dorsal, innervant donc des régions à proximité des flancs.

Plusieurs causes sont à l’origine, notamment les pathologies rhumatologiques et les dérangements vertébraux mineurs.

Pour en savoir plus sur les douleurs projetées (également appelées douleurs référées), consultez l’article suivant.

Les douleurs pariétales et musculaires

Elles peuvent aussi occasionner des douleurs au flanc. Par exemple :

• un conflit de la branche antérieure du nerf cutané abdominal
• Les syndromes myofasciaux concernant les contractures des muscles psoas et des abdominaux transverses et obliques. Ces contractures peuvent provenir d’une mauvaise posture, d’un trouble de la statique rachidienne ou être dues à la pratique sportive.

Diagnostic et prise en charge d’une douleur au flanc

L’évaluation médicale d’une douleur au flanc repose sur une démarche structurée en trois étapes principales : interrogatoire et examen clinique, examens complémentaires, puis traitement adapté à la cause.

1. Interrogatoire et examen clinique

Le médecin commence par recueillir des informations précises :

• Caractéristiques de la douleur : localisation (gauche ou droite), intensité, durée, évolution.
• Facteurs associés : fièvre, nausées, vomissements, troubles digestifs ou urinaires, sang dans les urines.
• Antécédents médicaux : calculs rénaux, chirurgie abdominale, pathologies chroniques.

Ces éléments permettent déjà d’orienter le diagnostic.

2. Examens complémentaires

Selon les résultats de l’examen clinique, différents examens peuvent être prescrits :

• Échographie abdominale : examen de première intention, rapide et non invasif, utile pour explorer reins, vésicule biliaire, pancréas et ovaires.
• Scanner abdominal sans injection : recommandé par les sociétés savantes (ACR, EAU) comme examen de référence en cas de suspicion de colique néphrétique lorsque l’échographie est insuffisante.
• Analyses biologiques : sang et urines, pour rechercher une infection, une inflammation ou un déséquilibre métabolique.
• IRM abdominale : proposée dans certains cas spécifiques (exploration plus fine, contre-indication au scanner).

3. Prise en charge thérapeutique

Le traitement dépend directement de la cause identifiée :

• Constipation ou troubles digestifs bénins : mesures hygiéno-diététiques, laxatifs adaptés.

• Infections urinaires ou rénales : antibiothérapie ciblée.

• Coliques néphrétiques : anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) en première ligne selon les recommandations CARI 2025 ; recours à une intervention spécialisée si le calcul est volumineux ou obstructif.

• Pathologies biliaires (calculs, cholécystite) : traitement médical initial, parfois chirurgie (cholécystectomie).

• Appendicite ou occlusion intestinale : prise en charge chirurgicale urgente.

Si la cause de la douleur est musculaire, l’objectif sera de détendre la musculature tendue afin de soulager les symptômes. Des modalités comme le massage peuvent être pertinentes. Il est même possible de relâcher les muscles du tronc de façon autonome en utilisant des outils comme un pistolet de massage, un rouleau de massage ou une ceinture lombaire chauffante.

Dans les cas extrêmes, le traitement peut aussi passer par une intervention chirurgicale pour beaucoup de pathologies (calcul rénal, lithiase biliaire, occlusion intestinale, appendicite, tumeurs, etc). Il ne faut jamais oublier l’importance du repos dans la prise en charge des douleurs du flanc.

Les approches naturelles : Quelle place ?

Certaines plantes et compléments alimentaires sont utilisés depuis longtemps pour leurs propriétés anti-inflammatoires ou antalgiques.

Cependant, il faut rappeler que les preuves scientifiques solides restent limitées et que ces produits ne remplacent jamais une prise en charge médicale. Leur usage peut être envisagé en complément d’un traitement, après avis médical, notamment pour les douleurs bénignes ou musculaires.

• Gaulthérie (huile essentielle) : contient du salicylate de méthyle, molécule proche de l’aspirine. Elle est utilisée en application locale pour soulager les douleurs musculaires, mais doit être évitée chez les personnes sous anticoagulants ou allergiques à l’aspirine.

• Curcuma (curcumine) : plusieurs études ont montré un effet anti-inflammatoire potentiel, surtout dans les douleurs articulaires chroniques. Les résultats restent variables et l’efficacité sur les douleurs abdominales ou rénales n’est pas démontrée.

• Gingembre : reconnu pour ses propriétés digestives et son rôle anti-inflammatoire, notamment dans certaines douleurs musculaires ou articulaires.

• Oméga-3 : leurs effets anti-inflammatoires sont mieux documentés dans les maladies cardiovasculaires et certaines douleurs chroniques liées à l’inflammation.

• Eucalyptus citronné (huile essentielle) : traditionnellement utilisé en massage pour les douleurs articulaires ; à manier avec précaution, surtout chez les enfants ou les personnes allergiques.

Bien qu’ils ne soient pas supportés d’évidences scientifiques solides, plusieurs produits naturels et remèdes de grand-mère sont utilisés pour traiter diverses douleurs corporelles, notamment pour leur pouvoir anti-inflammatoire.

Références