Leucémie féline : Causes, symptômes et options de traitement

La leucémie féline est une maladie grave qui touche les chats et se transmet facilement par la salive, les larmes ou même le lait maternel. Ce virus affaiblit leurs défenses immunitaires, les rendant vulnérables aux infections et aux cancers. Heureusement, il existe des moyens de protéger nos compagnons, comme la vaccination.

Dans cet article, rédigé par une vétérinaire, découvrez tout ce qu’il faut savoir sur cette maladie : ses causes, ses signes, et comment la prévenir efficacement.

05 Points clés de cet article

1.  La leucémie féline, ou FeLV, représente l’une des affections les plus mortelles chez les chats, tout comme le virus de l’immunodéficience féline (FIV).
2. La leucémie féline est due à un rétrovirus, c’est-à-dire que ce dernier peut rester « inactif » dans le corps pendant des mois, voire des années, avant de provoquer une infection sanguine.
3. L’infection par le FeLV accroît considérablement le risque d’infections et de cancer chez le chat.
4. Environ 90% des chats porteurs du virus et dont l’infection persiste décèdent dans les quatre années qui suivent.
5. Le meilleur moyen de prévenir la leucémie féline est la vaccination.

Qu’est-ce que la leucémie féline ?

La leucémie féline (FeLV) est l’une des maladies les plus graves et mortelles chez les chats, aux côtés du sida du chat (FIV).

Cette infection virale attaque directement le système immunitaire, provoquant une anémie sévère, une baisse significative des globules blancs et une immunosuppression qui rend l’animal vulnérable aux infections secondaires.

Aucun chat n’est épargné, car la FeLV peut être contractée à tout âge, sans distinction de race ou de prédisposition génétique.

Quelles sont les causes et les modes de transmission de la leucémie féline ?

 La FeLV appartient à la famille des rétrovirus, se multiplie dans le corps, et entraîne une immunodéficience ainsi que le développement de cancers et d’autres infections secondaires.

Cette maladie peut persister dans l’organisme pendant des mois, voire des semaines, avant de se manifester soudainement.

Le virus de la leucémie féline se propage rapidement, ciblant initialement les cavités nasales, la bouche et le pharynx.

Ensuite, le virus se diffuse dans tout le système sanguin, entraînant ce que l’on appelle une « virémie« .

Enfin, la leucémie féline (FeLV) se multiplie dans les tissus lymphoïdes, puis atteint la moelle osseuse, les globules blancs et enfin les plaquettes sanguines.

Mode de transmission du virus

Le virus, probablement originaire d’un rongeur, a évolué pour s’adapter aux chats sur une période de plusieurs millions d’années.

Les animaux infectés excrètent le virus en grande quantité, particulièrement dans la salive, pouvant contenir jusqu’à 1 million de particules virales par millilitre.

Étant donné que le virus a une survie limitée à l’extérieur, la transmission se produit généralement par un contact étroit et direct d’un animal à un autre.

La transmission du virus peut également se faire par des reniflements mutuels, l’utilisation d’aliments communs ou de bacs à litière communs et des soins intensifs de la fourrure ainsi que des morsures ou des égratignures.

Les chatons, les chats atteints de maladies chroniques, ceux affaiblis, ainsi que les animaux âgés sont particulièrement vulnérables à cette maladie.

Est-ce que la leucémie féline est contagieuse?

Le virus n’est pas transmissible à l’homme, mais comme vous l’avez compris, il se propage facilement entre les chats. Ce sont les chats présentant une forme persistante de la leucémie féline qui constituent la source de la contagion.

Quels sont les symptômes de la leucémie féline ? Quand consulter un vétérinaire ?

Au début de l’infection, il est fréquent que les chats ne manifestent que très peu, voire aucun symptôme de la leucémie féline. Les signes peuvent débuter chez certains individus après quelques semaines, mois, voire années.

Il est important de consulter un vétérinaire dès que vous remarquez des signes de la leucémie féline chez votre chat, tels que :

• Diminution de l’appétit
• Perte de poids progressive
• Mauvaise qualité du pelage

• Ganglions lymphatiques enflés et infections des voies respiratoires supérieures peuvent être fréquentes et difficiles à gérer. 
• Fièvre
• Muqueuses (gencives) pâles
• Inflammation des gencives (gingivite sévère) et de la bouche (stomatite)
• Infections secondaires fréquentes : infections cutanées, des abcès, des infections urinaires, ainsi que des infections des voies respiratoires supérieures et des yeux (également connues sous le nom de rhinotrachéite ou grippe du chat).
• Diarrhée chronique
• Des épisodes épileptiques, des modifications de comportement ou d’autres affections neurologiques peuvent survenir
• Avortement ou autre trouble de reproduction.

Selon une étude, le FeLV peut entraîner la formation de tumeurs, principalement des lymphomes, des troubles liés à la suppression de la moelle osseuse, tels que l’anémie, ainsi que des infections secondaires.

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Comment diagnostique-t-on la leucémie féline ?

En raison des différentes réponses du corps d’un chat au FeLV, plusieurs tests sont nécessaires pour diagnostiquer précisément la maladie. Aucun test unique ne suffit pour déterminer si l’infection est progressive.

Deux tests sanguins courants sont utilisés : l’ELISA, effectué en clinique vétérinaire, détecte la présence de particules virales dans le sang, et l’IFA, envoyé en laboratoire, confirme l’infection en détectant des virus dans les globules blancs.

Un résultat positif indique une infection active, soit précoce, soit progressive. Si l’infection devient régressive, les tests deviendront négatifs.

Un troisième test, la PCR, peut détecter l’intégration du virus dans le génome, même sans réplication.

Les tests peuvent donner des résultats faussement positifs en cas d'infection récente, et doivent être répétés après 3 à 6 semaines pour assurer la précision.

Un suivi à 6-12 semaines permet de déterminer si l’infection est progressive ou régressive.

Comment traiter la leucémie féline et gérer les chats infectés ?

Jusqu’à présent, il n’existe malheureusement aucun traitement efficace contre la leucémie féline (FeLV). Dans les quatre années suivant l’infection, 90% des chats contaminés succombent à la maladie.

En effet, le plan de traitement implique de traiter les pathologies, infections et dysfonctionnements résultant de la leucémie virale, avec une approche adaptée à chaque cas particulier. Cela peut inclure :

• Réhydratation de l’animal,
• Diète spécifique,
• Transfusion sanguine,
• Chimiothérapie.

Parallèlement, il est crucial que l’animal n’entre pas en contact avec d’autres chats afin de minimiser les risques de contamination pour ces derniers.

Prévention et gestion des chats infectés

La prise en charge des chats infectés par le virus de la leucémie féline (FeLV) nécessite la mise en œuvre de diverses stratégies visant à réduire les risques de transmission et à améliorer la qualité de vie du chat infecté.

Voici quelques recommandations :

• Isolez les chats malades à l’intérieur et faites vacciner ceux vivant avec des chats positifs ou qui sortent.
• Mettez en quarantaine et testez les nouveaux arrivants avant de les introduire.
• Réduisez le stress, évitez la surpopulation et assurez-vous d’une bonne alimentation et de soins préventifs.
• Ne faites pas reproduire les chats positifs, surtout les chatons.
• Effectuez des bilans de santé réguliers, deux fois par an ou plus si nécessaire.
• Désinfectez les zones où un chat infecté a vécu avant d’introduire de nouveaux animaux.

Bon à savoir: La prévalence de la leucémie féline est de 2 à 3 % chez les chats en bonne santé, mais elle augmente à 6 à 12 % chez ceux qui sont déjà malades.

Quel est le protocole de vaccination ?

Il existe un vaccin contre le FeLV qui, bien qu’il ne garantisse pas une protection totale, aide à réduire le risque d’infection, surtout chez les chats à risque, qu’ils soient d’intérieur ou d’extérieur.

Ce vaccin est désormais recommandé comme vaccin de base pour les chatons, en raison de leur risque plus élevé de développer une infection progressive.

La première vaccination contre la leucémie féline chez le chaton est généralement effectuée à 8 semaines, avec deux doses espacées de 3 à 4 semaines.

Un rappel supplémentaire peut être nécessaire à 15 semaines, selon la présence d’anticorps maternels résiduels.

Après le premier rappel, un an après la vaccination initiale, les rappels peuvent être administrés tous les un à trois ans.

Quel est le pronostic pour un chat atteint de leucémie féline ?

Bien que le diagnostic de FeLV soit difficile à accepter, les chats atteints peuvent vivre normalement pendant longtemps. La durée de survie moyenne est de 2,5 ans, mais elle peut être plus longue pour les chats avec une infection régressive.

Après le diagnostic, il est essentiel de surveiller leur poids, appétit, activité, élimination, ainsi que l’apparence de la bouche, des yeux et le comportement. Tout changement doit entraîner une consultation vétérinaire immédiate.

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